Niewielka planetodia znajdująca się na orbicie słonecznej jest też także stałym towarzyszem Ziemi. I tak pozostanie co najmniej przez kilkaset lat. Te niedawno odkryty obiekt, nazwany 2016 HO3, jest zbyt odległy, żebyśmy mogli uznać go za właściwego satelitę naszej planety, ale jest to najlepszy i najtrwalszy jak dotąd znany przykład ziemskiego quasi-księżyca.

- Odkąd 2016 HO3 krąży wokół naszej planety, nigdy nie oddalając się za bardzo podczas wspólnej podróży wokół Słońca, możemy nazywać go quasi-księżycem Ziemi - wyjaśnia dr Paul Chodas z Center for Near-Earth Object (NEO) NASA. - Jeszcze jedna planetoida - 2003 YN107 - poruszała się według podobnego wzorca orbitalnego około 10 lat temu, ale od tego czasu zniknęła z naszego sąsiedztwa. 2016 HO3 jest znami znacznie bardziej związana. Wedle naszych obliczeń jest sabilnym quasi-satelitą Ziemi od prawie wieku i pozostanie nią jeszcze przez kilka stuleci.

Podczas swojej trwającej rok wyprawy dookoła Słońca 2016 HO3 przez około pół roku jest bliżej Słońca, po czym mija Ziemię i ukrywa się za nią. Jego orbita jest nieco zakrzywiona, dlatego raz w ciągu roku wchodzi, a potem znika z orbity ziemskiej. W efekcie, relacja planety i planetoidy przypomina trochę zabawę w zajemne wymijanie i przeskakiwanie. Ta zabawa potrwa jeszcze kilkaset lat.

- Planetoida kręci się wokół Ziemi, zmieniająć swoją pozycję tam i spowrotem przez kolejne lata, ale kiedy tylko oddali się za nadto, ziemska grawitacja zawraca ją z trasy i ponownie w swoją stronę, tak że nigdy nie oddala się bardziej, niż na odległość większą niż 100-krotna odległość Ziemi od Księżyca - opowiada dr Chodas. - Ta sama siła "pilnuje" tego, by planetoida nie zbliżyła się do nas bardziej, niż na 38 odległości Ziemia-Księżyc. 

Planetoida 2016 HO3 pierwszy raz została zaobserwowana 27 kwietnia 2016 roku przez zajmujący się obserwacją takich ciał teleskop Pan-STARRS 1, znajdujący się w Haleakala Obserwatory na hawajskiej wyspie Maui. Teleskop obsługuje Instytut Astronomii Uniwersytetu Hawajskiego, a został zbudowany przy wsparci NASA z funduszu  Planetary Defense Coordination Office. Nie udało się jeszcze ustalić rozmiaru planetoidy, ale szacuje się, że jego średnica mieści się w przedziale od 40 do 100 metrów.

Na potrzeby obserwacji ciał niebieskich, które (bezpiecznie i niebezpiecznie) zbliżają się do Ziemi, działa Center for Near Earth Obejct Studies (NEO). Na jego stronie internetowej https://cneos.jpl.nasa.gov/ można znaleźć informację o wszystkich objektach, które zbliżają się do Ziemi na odległość mniejszą niż 10 odległości Ziemi od Księżyca (ang. Lunar Distances, LD). Najbliższe takie zdarzenie będzie miało miejsce 27 sierpnia o godzinie 21.36, kiedy obiekt 2018 LQ2 zbliży się na odległość 9,36 LD.

 

Opracowano na podstawie artykułu Small Asteroid Is Earth's Constant Companion opublikowanego na stronie internetowej NASA.