Każda z orbit zajmuje sondzie ok. 6,5 dnia ziemskiego. Pierwsza orbita rozpoczęła się 22 kwietnia 2017 roku. 26 kwietnia 2017 roku sonda wykonała pierwszy w historii przelot między Saturnem a jego pierścieniami. Kiedy Cassini znajduje się najbliżej Saturna, prędkość statku kosmicznego wynosi od 121 tys. do 126 tys. kilometrów na godzinę) w zależności od orbity.
Ostatnia faza misji otrzymała nazwę Grand Finale. Po wykonaniu 22 orbit proksymalnych sonda Cassini wejdzie w górne partie atmosfery planety i ulegnie zniszczeniu. Nie można jednak określić, jaka będzie odległość sondy od powierzchnia planety, gdyż – jak wiadomo – Saturn jest olbrzymią planetą gazową.
Do samego końca sonda będzie przekazywała dane z instrumentów naukowych na Ziemię, w tym ze spektrometru mas określającego skład atmosfery. Naukowcy spodziewają się nie tylko spektakularnych zdjęć, ale przede wszystkim ważnych obserwacji z przemieszczania się poprzez górne partie atmosfery Saturna.
Podczas swoich finałowych orbit sonda Cassini m.in. bada najmniejsze cząstki pierścieni Saturna; analizuje pole magnetyczne oraz pył w celu określenia wieku pierścieni planety (międzyplanetarne meteoryty bombardowały główne pierścienie Saturna, osadzając na cząstkach krzemiany, substancje organiczne i metale, dlatego naukowcy uważają, że im więcej zanieczyszczeń na cząstkach, tym starsze są pierścienie Saturna); obserwuje księżyce planety w podczerwieni, aby poznać ich kompozycję i strukturę materiału powierzchniowego; wykonuje pomiary grawitacyjne przy użyciu efektu Dopplera w celu zbadania wnętrza Saturna; śledzi chmury jednego z księżyców Tytana i bada, jak zmieniają się z upływem czasu, a także monitoruje globalną temperaturę i wiatry Tytana.
Decyzja o zakończeniu misji wynika z wyczerpywania się zapasów paliwa dla silników korekcyjnych, co doprowadziłoby do utraty kontroli nad sondą. Wprowadzenie w atmosferę planety zabezpieczy przed możliwością przypadkowego zderzenia sondy w przyszłości z Tytanem lub Enceladusem, co mogłoby doprowadzić do skażenia środowisk potencjalnie sprzyjających istnieniu życia.
Opracowano na podstawie:
The Grand Finale Toolkit
Więcej na stronie:
https://saturn.jpl.nasa.gov/
